(Bloomberg Opinion) — Veolia Environnement SA har klokt nog förbättrat sitt första lowball-erbjudande på 29.9 % av det rivaliserande vatten- och avfallsföretaget Suez SA med ett rejält sötat bud som Engie SA – det statligt stödda företaget som äger andelen – kommer att finna mycket svårt att vägra. Den större frågan är om det räcker för att få fransk politik ur vägen. Det nya budet på 18 euro per aktie innebär en ökning med 16 % och värderar Suez-andelen till 3.4 miljarder euro (4 miljarder dollar). Veolia-chefen Antoine Frerots mål är inte bara att stoppa Engies aktieägares mun med guld, utan att ta bort så mycket politisk risk som möjligt. Företaget har åtagit sig att behålla full sysselsättning av Suez-arbetare i Frankrike om det lyckas svälja hela företaget. Dessutom har man lovat att ett övertagande skulle ske på vänskaplig basis efter sex månaders förhandlingar för att nå en överenskommelse. Nypriset är onekligen attraktivt. Det representerar en multipel av 90 gånger Suezs förväntade justerade vinst i år och 28 gånger nästa års, enligt uppgifter som sammanställts av Bloomberg. Det tidigare erbjudandet på 15.50 euro föreslog obetydliga kostnadsbesparingar på endast 500 miljoner euro, en summa värd uppskattningsvis 1.5 % av de sammanlagda driftskostnaderna, enligt Barclays. Ett bud i tonåren, som min kollega Chris Hughes har skrivit, såg alltid mer realistiskt ut. Även om det rättvisare priset borde glädja Engies styrelse och aktieägare i Suez, vars aktie steg så mycket som 8 % på nyheterna, är det den vänligare tonen som kommer att glädja president Emmanuel Macron och hans finansminister Bruno Le Maire. Spänningarna är extremt höga mellan Veolia och Suezs styrelse, som har tillgripit allt mer desperata åtgärder såsom ett "giftpiller"-förslag för att blockera försäljning av tillgångar, som den säger skulle vara fruktansvärt för jobb och vinster. , arga fackföreningar och en företagsstrid så bitter att det kan skada företagen i det långa loppet. Frerot såg klämd ut mellan Suez krav på ett fullständigt övertagande och ansträngningar från Le Maire för att köpa mer tid för att hitta en lösning. Hans nya drag representerar en kompromiss: Ett högre pris för att slutföra denna första transaktion snabbt, följt av en långsam avkylningsperiod för att förhandla med Suez. Det är svårt att se varför Engie skulle säga nej till att få mer pengar för en tillgång som den inte har något intresse av. i behåll. Den franska staten, som är Engies nr. 1 aktieägare, skulle också få mer valuta för skattebetalarnas pengar. Och hittills har Suez, trots all sin aggressiva retorik och taktik med "kronjuveler", inte kommit med en alternativ budgivare eller övertygande värdeförslag. Suez försöker fortfarande övertyga Engie och den franska regeringen att avvisa Frerots tillvägagångssätt. Men dess försvar har varit svagt hittills. Dess fundamentalt svaga syn på Veolias försök till aktieköp, tillsammans med den politiska risken och höga antitrust-hinder för en fullständig uppköpsaffär, förklarar varför Suezs aktier fortfarande handlas under det nya erbjudandet på 18 euro. Trycket från upprörda Suez-aktieägare kommer sannolikt att öka, eftersom aktivistfonder uppmanar bolagets styrelse att samarbeta med Veolia. Med tanke på att Frerot har visat att han kan ta en taktisk klättring nedåt och minska fientligheten något, finns det en möjlighet för hans rival att göra det samma.Denna kolumn återspeglar inte nödvändigtvis redaktionens eller Bloomberg LP:s och dess ägares åsikter.Lionel Laurent är en Bloomberg Opinion-krönikör som täcker Europeiska unionen och Frankrike.
,